El color de los ojos es una característica que nos identifica y diferencia. Desde los oscuros casi negros, pasando por cafés, avellana, verdes y los llamativos azules, los ojos son como una ventana al alma con matices únicos en cada persona. Pero, ¿a qué se debe esta variabilidad en el color del iris? La respuesta está en nuestros genes.

¿Cómo determinan los genes el color de ojos?

El color de los ojos depende de la cantidad y tipo de pigmento melanina contenido en el iris. La melanina es producida en el iris por unas células especializadas llamadas melanocitos. Existen dos tipos de melanina:

• Eumelanina: de color marrón o negro.
• Feomelanina: de color rojo o amarillo.

A mayor cantidad de melanina (especialmente eumelanina) en el iris, más oscuros serán los ojos. Por el contrario, una menor cantidad de melanina resulta en ojos más claros como el azul, verde o gris.

El papel de los genes

La producción de melanina en los ojos está controlada por múltiples genes. Algunos de los principales son:

• OCA2: produce una proteína llamada P que participa en la síntesis de melanina en los melanocitos.
• HERC2: regula la expresión del gen OCA2.

Variaciones en estos genes pueden alterar los niveles de producción de melanina. Por ejemplo, ciertas mutaciones en OCA2 reducen los niveles de proteína P disponible para fabricar pigmento. Esto se traduce en menos melanina y da lugar a ojos azules, verdes o grises.

La herencia del color de ojos

Anteriormente se pensaba que el color de ojos seguía un patrón de herencia simple. Es decir, que dependía de un solo gen con dos variantes (alelos):

• Alelo dominante: produce ojos cafés
• Alelo recesivo: produce ojos azules

Según este modelo, dos padres con ojos azules no podrían tener un hijo con ojos cafés.

Sin embargo, hoy sabemos que este modelo es demasiado simple. La realidad es que múltiples genes intervienen en el color de ojos, interactuando entre ellos.

Aunque los ojos cafés siguen siendo más comunes, esto explica excepciones como un niño con ojos cafés de padres con ojos azules. También explica combinaciones intermedias de color como el verde o el avellana.

¿Por qué tenemos ojos de diferentes colores?

La variabilidad en el color de ojos en humanos se debe a diferencias genéticas entre individuos. Cada persona hereda de sus padres distintas versiones (alelos) de los genes OCA2, HERC2 y otros.

Estas pequeñas variaciones alteran en mayor o menor medida los niveles de producción de melanina en el iris, dando toda la gama de colores oculares que conocemos.

El origen evolutivo del azul

Hace entre 6.000 y 10.000 años, una mutación en el gen OCA2 redujo la capacidad de producir melanina en un individuo. Esto dio origen al primer humano con ojos azules.

Con el paso de las generaciones, esta mutación se extendió entre los humanos del norte de Europa. Hoy cerca del 8% de la población mundial tiene ojos azules.

Conclusión

En conclusión, la genética juega un papel definitivo en el color de nuestros ojos. Desde el más común marrón, hasta el inusual azul, el iris adquiere su color único gracias a la interacción de múltiples genes que controlan la producción de melanina. Pequeñas diferencias en estos genes entre individuos explican la diversidad de colores oculares en la especie humana.