Todos hemos sufrido de diarrea en algún momento de nuestras vidas. Esas molestas deposiciones líquidas y frecuentes que pueden arruinar nuestros planes. Pero, ¿sabías que existen diferentes tipos de diarrea según su duración y mecanismo? En este artículo te explicaré de forma sencilla y completa todo lo que necesitas saber sobre este común problema digestivo.

¿Qué es exactamente la diarrea?

La Organización Mundial de la Salud define la diarrea como 3 o más deposiciones sueltas o líquidas en un período de 24 horas. Es decir, un aumento en la frecuencia y disminución en la consistencia de las heces en comparación a tu patrón habitual.

La diarrea ocurre cuando el intestino no logra absorber adecuadamente el agua y los nutrientes, lo que resulta en un exceso de líquido en las heces. Normalmente, de los 9-10 litros de fluidos que llegan al intestino cada día, solo 100-150 ml se eliminan en las heces. Pero en la diarrea, ¡este volumen puede aumentar hasta 1 litro o más al día!

Clasificación de la diarrea

Existen varias formas de clasificar la diarrea, las principales son:

Según su duración:

• Diarrea aguda: Dura menos de 14 días. Es la más común.
• Diarrea persistente: Se extiende de 14 a 30 días.
• Diarrea crónica: Persiste por más de 30 días.

Según su mecanismo fisiopatológico:

• Diarrea osmótica: Causada por sustancias no absorbibles que retienen agua en el intestino.
• Diarrea secretora: Hay una secreción excesiva de agua y electrolitos hacia el intestino.
• Diarrea exudativa o inflamatoria: Resultado del daño en la mucosa intestinal.
• Diarrea por alteración de la motilidad: Tránsito intestinal acelerado.

Según sus características clínicas:

• Diarrea acuosa: Heces líquidas sin sangre. Típica de la mayoría de diarreas infecciosas.
• Diarrea con sangre (disentería): Sugiere infección invasiva o enfermedad inflamatoria intestinal.
• Diarrea grasa (esteatorrea): Heces grasosas por maldigestión o malabsorción.

Figura 1. Principales tipos de diarrea según su duración, mecanismo y características.

Causas más frecuentes

Las infecciones son la causa más común de diarrea aguda, especialmente en niños. Los agentes pueden ser:

• Virus: Rotavirus, norovirus, adenovirus
• Bacterias: Salmonella, Shigella, E. coli, Campylobacter
• Parásitos: Giardia, Cryptosporidium, Entamoeba

Otras causas incluyen:

• Intolerancia a ciertos alimentos (lactosa, fructosa)
• Enfermedad inflamatoria intestinal (Crohn, colitis ulcerosa)
• Síndrome de intestino irritable
• Uso de antibióticos
• Cirugía abdominal previa

¿Cuándo consultar al médico?

La mayoría de episodios de diarrea son leves y autolimitados. Sin embargo, debes buscar atención médica si presentas:

• Diarrea por más de 2 días en adultos o 24 horas en niños
• Signos de deshidratación (sed intensa, orina oscura, mareo, fatiga)
• Fiebre alta (>39°C o 102°F)
• Heces con sangre o pus
• Dolor abdominal severo

Tratamiento de la diarrea

El pilar del tratamiento es prevenir o corregir la deshidratación mediante:

1. Soluciones de rehidratación oral (SRO): Contienen la proporción ideal de agua, azúcar y sales. Son el tratamiento más efectivo.
2. Continuar la alimentación habitual en niños, incluyendo lactancia materna.
3. Dieta astringente en adultos: Baja en fibra y grasa, alta en carbohidratos simples como arroz, pan o papas.

Algunos medicamentos que pueden ayudar son:

• Loperamida: Antimotilidad, disminuye el tránsito intestinal.
• Subsalicilato de bismuto: Antisecretor y antimicrobiano.
• Probióticos: Restauran la flora intestinal.

Los antibióticos solo se indican en casos específicos de diarrea infecciosa severa o persistente.

Prevención

Medidas simples pero efectivas para prevenir la diarrea infecciosa son:

• Lavado de manos frecuente con agua y jabón
• Consumo de agua potable segura
• Manejo higiénico de alimentos
• Vacunación contra rotavirus en bebés

Conclusión

La diarrea es un problema digestivo común con múltiples causas y presentaciones clínicas. Conocer los diferentes tipos de diarrea y sus mecanismos nos permite entender mejor cómo manejarla.

En la mayoría de casos, medidas sencillas como la hidratación oral y una dieta astringente son suficientes. Pero no hay que olvidar que la prevención es fundamental. ¡Así que a lavarse bien las manos y cuidar lo que comemos y bebemos!

Espero que este artículo te haya aclarado las dudas sobre este molesto pero frecuente problema. Si tienes una diarrea persistente o con signos de alarma, no dudes en consultar a tu médico.